Le trimestre est l'unité fondamentale du système de retraite par répartition en France. Il sert à déterminer la durée d'assurance de chaque assuré, laquelle conditionne le montant de la pension et l'accès au taux plein. Un maximum de quatre trimestres peut être validé par année civile, quel que soit le nombre de régimes auxquels l'assuré est affilié.
Pour valider un trimestre au régime général, il faut avoir cotisé sur un revenu au moins égal à 150 fois le SMIC horaire brut en vigueur au 1er janvier de l'année considérée (art. R351-9 CSS). Ainsi, en 2025, il suffit d'environ 1 747 euros de salaire brut soumis à cotisations pour valider un trimestre. Ce seuil est indépendant de la durée effective de travail : un salarié qui perçoit cette somme en un seul mois valide tout de même un trimestre pour l'année.
Il existe plusieurs types de trimestres. Les trimestres cotisés correspondent à des périodes de travail ayant donné lieu à versement de cotisations. Les trimestres assimilés sont accordés sans cotisation pour certaines situations (chômage indemnisé, maladie, maternité, service militaire). Les trimestres de majoration de durée d'assurance (MDA) récompensent l'éducation des enfants. Enfin, les trimestres rachetés permettent de combler des lacunes dans la carrière, notamment pour les années d'études supérieures.
Exemple chiffré. En 2025, il faut un revenu soumis à cotisations d'au moins 150 fois le SMIC horaire, soit environ 1 747 euros, pour valider un trimestre, et environ 6 990 euros sur l'année pour en valider quatre. Un salarié à temps très partiel gagnant 7 000 euros sur l'année valide donc autant de trimestres qu'un cadre à 47 000 euros : au-delà du seuil, le salaire augmente le futur SAM mais plus le nombre de trimestres. À l'inverse, une année à 1 500 euros ne valide aucun trimestre, créant un trou que seul un rachat pourra combler.
La durée d'assurance requise pour le taux plein varie selon l'année de naissance de l'assuré, allant de 166 à 172 trimestres après la réforme de 2023. Depuis cette réforme, les assurés nés à partir de 1968 doivent justifier de 172 trimestres (43 annuités) pour bénéficier d'une pension à taux plein avant l'âge d'annulation de la décote. Vérifier le nombre exact de trimestres validés sur son relevé individuel de situation est donc une étape essentielle de la préparation à la retraite.